Daños a la Salud por la Exposición a Cromo y sus Compuestos

La exposición laboral al cromo y sus compuestos, en forma de polvos, humos o nieblas, ya sea a través de la vía inhalatoria, digestiva o dérmica, presenta riesgo de daños a la salud. Ello motiva que además de la preceptiva y correcta identificación, evaluación, prevención y protección del riesgo, sea necesaria una vigilancia específica de la salud de los trabajadores expuestos.

Características generales:

El cromo es un metal blanco grisáceo muy resistente al desgaste. Tiene tres valencias, 2+, 3+ y 6+. Los derivados bivalentes son muy inestables y se oxidan fácilmente a derivados trivalentes. Las sales hexavalentes se consideran las más peligrosas.

• Cromo VI (hexavalente) – compuestos: Es el más tóxico.
  • Compuestos solubles: Cromato de amonio, de potasio, de sodio, dicromato potásico, de sodio, trióxido de cromo (anhídrido crómico o ácido crómico).
  • Compuestos no/poco solubles: Cromato de bario, de plomo, de calcio, de estroncio, de zinc, cromato mixto de zinc y cromato de potasio, etc.
• Cromo III – compuestos: Acetato de cromo, óxido de cromo, ortofosfato de cromo, pirofosfato de cromo, sulfato de cromo, sulfuro de cromo, etc.

Principales actividades con riesgo de exposición

Según las indicadas en el Real Decreto 1299/2006, de 10 de noviembre, por el que se aprueba el cuadro de enfermedades profesionales.

Cromo trivalente o hexavalente y sus compuestos: Preparación, empleo y manipulación de los compuestos de cromo en especial los cromatos, dicromatos alcalinos y el ácido crómico principalmente.

• Fabricación de catalizadores, productos químicos para la curtición, y productos de tratamiento de la madera que contengan compuestos de cromo.
• Fabricación y empleo de pigmentos, colorantes y pinturas a base de compuestos de cromo.
• Aserrado y mecanizado de madera tratada con compuestos de cromo.
• Aplicación por proyección de pinturas y barnices que contengan cromo.
• Curtido al cromo de pieles.
• Preparación de clichés de fotograbado por coloides bicromados.
• Fabricación de cerillas o fósforos.
• Galvanoplastia y tratamiento de superficies de metales con cromo.
• Decapado y limpieza de metales y vidrios (ácido sulfocrómico o ácido crómico).
• Fabricación de cromatos alcalinos.
• Litograbados.
• Fabricación de aceros inoxidable.
• Trabajos que implican soldadura y oxicorte de aceros inoxidables.
• Fabricación de cemento y sus derivados.
• Procesado de residuos que contengan cromo.

Efectos sobre la salud

La exposición laboral al cromo y sus derivados se ha asociado con efectos sobre la salud de gravedad diversa, y por ello se deben emplear medidas de seguridad adecuadas en el entorno laboral con el fin de minimizar dicha exposición y por consiguiente disminuir el número de patologías asociadas.

Durante la exposición laboral los efectos adversos están ocasionados principalmente por los compuestos hexavalentes (VI). La razón es porque los compuestos de cromo hexavalentes solubles en agua se absorben más fácilmente por vía pulmonar y tienen una acción oxidante sobre el tracto respiratorio (bronquitis crónica, asma, hipertrofia de la mucosa e eventualmente cáncer). En los sujetos expuestos laboralmente se ha observado una acumulación del cromo en pulmones, hígado y riñón. Los compuestos hexavalentes son los de mayor toxicidad.

El cromo es irritante y corrosivo de la piel y de las mucosas, aumenta la incidencia del cáncer de pulmón y senos paranasales y es un importante sensibilizante respiratorio y cutáneo.

Los cromatos de zinc, calcio, estroncio y potasio se clasifican como sustancias carcinogénicas del Grupo I de la IARC (son cancerígenos para humanos). Otros compuestos de cromo se clasifican en el Grupo 2 (pueden ser cancerígenos para humanos).

Toxicidad aguda

La ingesta de compuestos hexavalentes de cromo, generalmente accidental, produce cuadro gastrointestinal con vómitos, dolores abdominales, diarreas y hemorragias intestinales.

En algunos casos, puede producir muerte por shock cardiocirculatorio. Si el paciente sobrevive, puede aparecer una insuficiencia renal a causa de la necrosis tubular aguda. También puede causar fallo hepático, alteración coagulación o hemólisis intravascular.

Toxicidad crónica

Por exposición a compuestos hexavalentes puede producir alteraciones dérmicas de tipo dermatitis de contacto alérgica con lesiones eritematosas o vesicopapulosas (eccemas), muy pruriginosas de predominio en manos y antebrazos.

También alteraciones dérmicas de tipo dermatitis de contacto irritativa con úlceras de 5 a 10 mm, no dolorosas y a veces pruriginosas en el dorso de las manos y dedos, denominadas en "nido de paloma".

Alteraciones irritativas y de atrofia de la mucosa nasal expuesta como en el tabique nasal conocida como "úlcera de Hajek" que pueden llegar a la perforación del tabique.

Alteraciones broncopulmonares (Asma y Bronquitis crónica) con irritación faríngea, tos, dolor retroesternal y broncoespasmo por efecto irritativo y/o sensibilizante (alérgico).

El cromo VI es cancerígeno pulmonar y de senos paranasales (algunos pigmentos con muy baja solubilidad como cromatos de calcio, de estroncio y de zinc).

Hepatotoxicidad (ictericia, coluria, hipo o acolia, hepatomegalia). Insuficiencia renal.

Trabajadores especialmente sensibles

La valoración debe ser a nivel individual teniendo en cuenta la existencia de antecedentes de anemia, insuficiencia renal leve, trastornos respiratorios crónicos y dermopatías y evitando la exposición temporalmente si clínicamente puede haber dificultades en el diagnóstico diferencial entre la enfermedad de base y los posibles efectos de una exposición a estas substancias.

Fuentes:

.- Guía de bona praxi: Agents quimics. Crom i compostos https://salutpublica.gencat.cat/web/.content/minisite/aspcat/salut_laboral/recursos_prevencio_riscos_laborals/guies_bona_praxi_i_protocols/crom.pdf

.- Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC es su sigla en inglés) de la Organización Mundial de la Salud. https://www.iarc.who.int/

.- Real Decreto 1299/2006, de 10 de noviembre, por el que se aprueba el cuadro de enfermedades profesionales https://www.boe.es/buscar/doc.php?id=BOE-A-2006-22169

.- Enciclopedia práctica de Medicina del Trabajo

https://www.insst.es/documentacion/catalogo-de-publicaciones/enciclopedia-practica-de-medicina-del-trabajo-ano-2019