La transmisión de la covid-19 al feto afectaría al desarrollo del cerebro y a la memoria

La proteína ACE2, encargada de la entrada del SARS-CoV-2 en el organismo, se expresa durante el desarrollo fetal del hipocampo.

Existen infecciones víricas que afectan al desarrollo del cerebro durante el embarazo y que pueden generar anomalías en el feto. Por ejemplo, la rubéola y el zika causan la muerte de progenitores de neuronas, el herpes puede producir una inflamación cerebral grave y el parvovirus humano B19 congénito está detrás de muchos casos de encefalitis y atrofia cerebral grave.

El impacto de la covid-19 en los momentos claves del desarrollo fetal y la posibilidad de generar secuelas para toda la vida, es un riesgo tan real como necesario de evaluar.

Un estudio del Instituto de Neurociencias, centro mixto de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha revelado que la proteína ACE2, que permite la entrada al SARS-CoV-2 en el organismo, se expresa durante el desarrollo del hipocampo, la parte del cerebro que permite generar los recuerdos y la forma de aprendizaje. El trabajo ha sido publicado en Cellular and Molecular Life Sciences.

El hipocampo es región de la corteza cerebral que contiene las neuronas y circuitos necesarios para crear nuevas memorias. Además, la zona denominada 'giro dentado' es una de las dos zonas del cerebro en las que se generan nuevas neuronas incluso durante la edad adulta.

Éste se forma de la semana 12 a la semana 25 del embarazo, cuando proliferan y migran los conocidos como precursores neuronales, que darán lugar a células del sistema nervioso, como las neuronas, la glía y los oligodendrocitos. Las neuronas son el sustrato celular que permite conectarse y generar los circuitos necesarios para procesar nueva información y, por lo tanto, son cruciales para el desarrollo cognitivo y de las funciones mentales.

Con los neonatos en mente, los investigadores de la UMH se propusieron determinar cómo de vulnerables son las células del cerebro a la infección por SARS-CoV-2 y cómo podrían afectar a su sistema nervioso. Según señala Salvador Martínez, catedrático de la UMH y líder del estudio, los experimentos se han centrado en localizar la expresión de la proteína que expone a las células humanas a la infección del coronavirus, la enzima ACE2.

"Localizada en la parte exterior de las células, es una especie de puerta de entrada del virus. De hecho, durante la infección de SARS-CoV-2, se activa", explica Martínez, director del grupo de investigación de Embriología Experimental del Instituto de Neurociencias, ubicado en el campus de Sant Joan d’Alacant de la UMH.

Por lo tanto, era 'urgente' saber cómo se comporta esta enzima en el cerebro humano en desarrollo para poder a prevenir la infección durante el embarazo, a monitorizar la maduración del sistema nervioso del feto y, también, poder evaluar los posibles efectos para la salud mental de los niños que nazcan después de una exposición al virus. De hecho, recuerda Martínez, "una revisión reciente de la Universidad de Harvard (Shook et al., 2022; TRENS in Molecular Medicine) calcula que hay 140 millones de embarazos anuales en el mundo y, con una incidencia del 15% en infección por SARS-CoV-2, 20 millones de fetos se exponen al virus cada año, en casos reportados en países con registro".

Además, se ha demostrado trasmisión materno-fetal en el 3% de los casos de madres con covid-19, lo cual supone que 60.000 niños podrían sufrir covid-19 congénito. En España, con casi 350.000 embarazos/año, supone 60.000 embarazos con la infección demostrada y la posibilidad de covid-19 congénito cerebral en 1.800 niños/año.

Cuando nos planteamos estudiar la expresión de ACE2 en el cerebro de embriones humanos, señala Martínez, "había pocos datos acerca de la transmisión de la covid-19 de la madre al feto y sus posibles efectos en el cerebro fetal. Teníamos tres cerebros fetales en condiciones para afrontar el estudio. Así que nos planteamos este estudio como trabajo de Fin de Grado de José Manuel Hernández López y Cristina Hernández Medina, estudiantes de Biotecnología de la Universidad de Murcia, que junto con un equipo técnicamente muy preparado del Instituto de Neurociencias han hecho posible estos resultados tan originales.

Con la colaboración del Servicio de Innovación Anatómica y del Departamento de Anatomía e Histología de la UMH, los investigadores analizaron tres cerebros humanos de fetos de 20 semanas de gestación -un periodo crucial en el que se forma la corteza cerebral-, donados de forma anónima tras un aborto espontáneo.