Covid persistente: los pacientes pueden mostrar signos de enfermedad autoinmune hasta un año después

Esta se produce cuando nuestro sistema inmunitario ataca por error partes sanas de nuestro organismo, en vez de defenderlo frente a la enfermedad.

Más de dos años y medio después de la aparición de los primeros casos de Covid-19, el SARS-CoV-2 continúa planteando numerosas dudas sobre sus mecanismos y secuelas. Desde hace meses los expertos advierten del denominado como "Covid persistente", síntomas prolongados de la enfermedad que se mantienen una vez se ha superado la infección y que pueden limitar la vida de aquellos que los padecen en distintos grados. Determinar los mecanismos que provocan estos síntomas y por qué no afectan del mismo modo a todos los pacientes es una de las prioridades de la comunidad científica internacional.

La creciente evidencia que surge en este sentido revela, a través de un reciente estudio publicado en European Respiratory Journal, que los pacientes con Covid persistente un año después de superar la Covid-19 muestran signos de enfermedad autoinmune. Esta se produce cuando nuestro sistema inmunitario ataca por error partes sanas de nuestro organismo, en vez de defenderlo frente a la enfermedad. La enfermedad autoinmune se encuentra detrás de patologías como, por ejemplo, el lupus o la artritis reumatoide.

Para la realización de este estudio se reclutaron 106 voluntarios diagnosticados con Covid-19 entre agosto de 2020 y septiembre de 2021 que recibieron atención hospitalaria en tres hospitales de Canadá. Se contó además con un grupo compuesto por 22 personas sanas y otro de 34 que habían superado una infección respiratoria que no estaba relacionada con la Covid-19, con el objetivo de poder establecer comparaciones.

La investigación ha estado dirigida por Manali Mukherjee, de la Universidad McMaster de Ontario (Canadá), y el profesor Chris Carlsten, de la Universidad de Columbia Británica de Vancouver (Canadá).

A los participantes se les realizaron encuestas de seguimiento a los tres, seis y 12 meses tras recuperarse de la Covid-19. En estas se evaluaba si padecían alguno de los síntomas asociados al Covid prolongado como son la tos o la falta de aire. De los 106 pacientes que iniciaron la primera ronda, 98 continuaron a la segunda y solo 57 completaron la tercera. Sobre este descenso en la participación los responsables de este trabajo explican que puede deberse a que los pacientes se iban recuperando.

Los participantes del estudio se sometieron además a análisis de sangre con la misión de buscar anticuerpos que se dirigen a las células y tejidos sanos del cuerpo y sobre los que se sabe que contribuyen a enfermedades autoinmunes.

Cerca del 80% de los voluntarios que habían superado la infección presentaban dos o más de estos anticuerpos en la sangre entre tres y seis meses después de superar la Covid-19. La cifra se redujo al 41% transcurridos 12 meses. La mayoría de los voluntarios sanos no presentaban signos de estos anticuerpos en la sangre y, en aquellos que habían sufrido una infección respiratoria no relacionada con el SARS-CoV-2, los niveles de estos anticuerpos eran comparativamente bajos.

Los investigadores también descubrieron que dos "autoanticuerpos" específicos (denominados U1snRNP y SSb-La), junto con otras proteínas (citoquinas) provocaron una inflamación persistente en alrededor del 30% de los pacientes hasta 12 meses después de superar la infección. Esto solía ocurrir entre los pacientes que seguían padeciendo fatiga y dificultad para respirar.

"En la mayoría de los pacientes de nuestro estudio, aunque tuvieran autoanticuerpos poco después de la infección, estos se resolvían al cabo de 12 meses. Sin embargo, en algunos pacientes, los autoanticuerpos persisten, y es más probable que estos pacientes sigan sufriendo los síntomas y necesiten ayuda médica. Estos resultados apuntan a la necesidad de realizar pruebas para detectar signos de enfermedad autoinmune en pacientes con síntomas de Covid-19 persistente que duran un año o más", expone Mukherjee, tal y como recogen en Europa Press.