Posible explicación para la 'niebla mental' de la covid: el virus puede provocar que las neuronas se fusionen

Este fenómeno podría estar detrás de algunos de los síntomas de la covid persistente, según una investigación realizada por el español Ramón Martínez-Mármol.

Los 'tentáculos' del SARS-Cov-2 son alargados. La infección, como hemos comprobado durante la pandemia, es capaz de afectar a múltiples órganos y sistemas de nuestro cuerpo, provocando una larga lista de problemas.

En el cerebro, la particular huella de la covid es singular, tal y como acaba de demostrar una investigación del Queensland Brain Institute de Brisbane (Australia) en la que ha participado el español Ramón Martínez-Mármol.

Según sus datos, la covid-19 puede provocar que las neuronas se fusionen, lo que causa su mal funcionamiento y puede acarrear síntomas neurológicos. Aunque los estudios se han llevado a cabo de momento únicamente en el laboratorio, los investigadores apuntan que el fenómeno podría estar detrás de algunos de los síntomas de la covid persistente, como la niebla mental. Los detalles del trabajo se publican en la revista Science Advances.

"Nuestros resultados presentan una alteración neuronal que puede persistir durante mucho tiempo en nuestros cerebros", señala Martínez-Mármol a través del correo electrónico. "Descartamos que esto sea responsable de todos los síntomas observados en los pacientes con covid persistente, pero sí puede ser un mecanismo involucrado en alguno de ellos".

La capacidad del SARS-Cov-2 para provocar que algunas células se fusionaran era conocida. Por ejemplo, se han estudiado sus efectos en células pulmonares y varios estudios han apuntado a la fusión como una de las causas de los síntomas respiratorios, a veces muy graves, que provoca la infección. Sin embargo, hasta ahora no se había demostrado su capacidad para provocar una fusión entre neuronas.

De hecho, "la fusión neuronal inducida tras una infección viral no se había demostrado hasta la fecha", subraya Martínez-Mármol. Este fenómeno, explica, "únicamente se había observado en algunas ocasiones excepcionales en determinados invertebrados, como el nematodo Caenoarbditis elegans".

Según los experimentos realizados en cultivos celulares de ratón y organoides de cerebros humanos desarrollados mediante células madre, la infección por SARS-CoV-2 puede provocar fusión entre neuronas (y entre neuronas y otras células cerebrales) a través del receptor ACE2, la 'llave' que emplea el virus para penetrar esas células. En una célula ya infectada, la proteína S del virus utiliza otros receptores ACE2 para desencadenar la fusión con neuronas 'vecinas', como un modo de continuar expandiéndose.

La fusión que los investigadores fueron capaces de observar a través de la tinción de dos tipos diferentes de neuronas de ratón y en los organoides de cerebro humano provocaba una interrupción en la comunicación entre neuronas.

Las neuronas fusionadas presentan "una alteración profunda en su patrón de actividad eléctrica", explica Martínez-Mármol. "Al fusionarse, pasan a tener una actividad completamente sincronizada, como si fueran una sola entidad. Y esto puede resultar un problema", señala el investigador español. Porque precisamente la "individualidad" de las neuronas es un factor crucial para el funcionamiento del sistema nervioso.

El equipo australiano utiliza una analogía para explicar las alteraciones que provoca la fusión neuronal. Si pensamos en el circuito eléctrico que conecta nuestra casa, la fusión provocaría que, al accionar un solo interruptor, o bien se encendiesen al mismo tiempo las luces de la cocina y el baño o bien que todas permaneciesen apagadas.

"En el 10% de los casos, cuando las neuronas se fusionan con células no neuronales, como los astrocitos, las neuronas dejan de funcionar. Esto es significativo ya que en nuestro cerebro existen más células no neuronales que neuronas", añade el investigador, quien subraya que precisamente fue el español Santiago Ramón y Cajal quien a finales del siglo XIX estableció la Teoría Neuronal y "postuló que las neuronas son unidades individuales que se comunican entre sí de manera direccional a través del espacio existente entre ellas. Esta teoría ha sido demostrada en la gran mayoría de organismos vivos. Y nosotros ahora hemos descubierto que precisamente pueden ser virus quienes, tras infectar neuronas, tienen la capacidad de alterar dicha individualidad", aclara Martínez-Mármol.

Según explica el investigador, entre los siguientes pasos que el equipo quiere dar figuran estudiar los efectos a largo plazo de la citada fusión en el cerebro de ratones y analizar cómo afecta esta fusión a su comportamiento, memoria o relación con otros animales. También quieren extender la investigación a otros muchos virus, también fusogénicos y que provocan infecciones en el cerebro, para comprobar si los efectos sobre las neuronas son similares y si es esta fusión el mecanismo que explica los síntomas neurológicos que a veces se asocian a estos trastornos. Por otro lado, el equipo también quiere demostrar la existencia de la fusión en muestras de cerebros donados a la ciencia, así como evaluar posibles tratamientos para "prevenir primero y revertir después dicha fusión neuronal", concluye el investigador.